精油也稱揮發(fā)油，是存在于植物中的一類具有芳香氣味、可隨水蒸氣或提取劑蒸餾出來而又與水不相溶解的揮發(fā)性油狀成分的總稱。揮發(fā)油為一類混合物，其組份較為復雜，不同植物中提取的成分不同。目前提取揮發(fā)油主要通過水蒸氣蒸餾法和壓榨法。大多數(shù)揮發(fā)油比水輕，僅少數(shù)揮發(fā)油比水重，如丁香油、桂皮油等，一般在0.850～1.180之間，因此大部分揮發(fā)油都屬于輕油，也有少數(shù)重油。
揮發(fā)油難溶于水，能完全溶解于無水乙醇、乙醚、氯仿、脂肪油中。在各種不同濃度的含水乙醇中可溶解一定量，乙醇濃度愈小，揮發(fā)油溶解的量也愈少。揮發(fā)油在水中能溶解少量而使水溶液具該揮發(fā)油特有的香氣，醫(yī)藥上常利用這一性質來制備芳香水與注射劑，如薄荷水、魚腥草注射液、柴胡注射液等。
含揮發(fā)油的中草藥或提取出的揮發(fā)油大多具有發(fā)汗、理氣、止痛、抑菌、矯味等作用。中藥揮發(fā)油即為其中一類活性成分，由多種成分組成，除含有脂肪族和芳香族的烴及含氧化物外，大多含萜類，具有較好的抗菌效果。
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